Des fossiles vieux de deux milliards d'années découverts au Gabon feraient remonter beaucoup plus loin qu'on ne pensait l'apparition de la vie sous une forme complexe. D'après les chercheurs, il s'agit en effet d'organismes multicellulaires.

La géologue Abderrazak El Albani et son équipe du laboratoire Hydrogéologie, argiles, sols et altérations (CNRS/Université de Poitiers) ont découvert par hasard ces fossiles il y a deux ans dans une carrière de grès au Gabon, près de Franceville. Ils menaient des recherches géologiques classiques dans des sédiments vieux de 2,1 milliards d'années lorsqu'ils sont tombés sur ces formes étonnantes et diversifiées mesurant 10 à 12 cm. Ces fossiles étaient trop grands pour être de simples organismes unicellulaires, précisent les chercheurs.

De retour à Poitiers avec des échantillons, l'équipe d'El Albani a déployé de gros moyens techniques (tomographie assistée par ordinateur, spectrométrie de masse, etc.) pour s'assurer qu'il s'agissait bien de matière vivante fossilisée. Les fossiles de pyrite, faciles à extraire de l'argile, ont pu être scannés et reconstitués en 3D, révélant leur organisation interne. Les résultats des analyses morphologiques et géochimiques plaident en faveur d'une origine biologique. Quant à la datation des sédiments, elle est solidement établie.
Selon les chercheurs, ces organismes multicellulaires sont des eucaryotes qui vivaient dans un milieu marin peu profond (20 à 30 m) soumis à l'influence des marées. A une période où l'atmosphère terrestre était très chargée en CO2, un pic transitoire de la quantité d'oxygène (entre 2,45 et 2 milliards d'années) aurait permis leur développement.

Il faudra cependant étudier plus avant la collection et la carrière du Gabon pour écarter définitivement l'hypothèse que ces formes aient pu être laissées par des colonies de bactéries.