Quand les calottes polaires atteignaient l\'équateur
L\'hypothèse dite de la Terre boule de
neige, selon laquelle la planète a été à plusieurs reprises
entièrement couverte de glace, vient de
recevoir un argument supplémentaire. Dans des roches montrant des
caractéristiques de milieux glaciaires, des chercheurs ont découvert les
preuves qu\'elles furent un jour tropicales. C\'était il y a plus de 700
millions d\'années...
Dans le nord-ouest du Canada, au Yukon, par plus de
60° de latitude et
dans une région montagneuse, une équipe de la Harvard University
conduite par Francis A. MacDonald a
découvert des traces géologiques évidentes d\'un milieu glaciaire. Ces roches
sont très anciennes, la datation révélant un âge de 716,5 millions
d\'années. La composition et les témoins du champ magnétique de ces roches révèlent cependant que cette région se situait alors au
niveau de la mer et à 10° de latitude seulement, donc sous les
tropiques. Il semble donc qu\'à ce niveau, les terres étaient à cette
époque recouvertes de glaces.
Les données
de la paléontoclimatologie indiquent bien que la Terre a vécu une
époque glaciaire durant le Sturtien (- 850 à
- 650 Ma).
Tout le monde s\'accorde pour affirmer que la couverture glaciaire
descendait alors à des latitudes très basses. Mais jusqu\'où exactement ? En
1992, le géobiologiste américain Joseph L. Kirschvink a émis
l\'idée que la Terre, avant le Protéozoïque, avait été plusieurs fois intégralement recouverte de
glace. Plusieurs épisodes auraient eu lieu justement entre -730 et -590
millions d\'années. L\'hypothèse est devenue célèbre sous le nom de Terre boule de neige.
Déjà, dans les océans, vivaient des eucaryotes qui ont donc résisté à cette glaciation (les premiers animaux apparaissent à peu près
durant ou après cette période). Sous une couverture complète de banquise, avec un
faible apport de lumière et oxygène, les
conditions de vie auraient sûrement été difficiles. Beaucoup pensent
donc que l\'océan était largement dégagé autour de l\'équateur. Cette bande d\'eau libre devait être bien étroite si
l\'on accepte les résultats de cette nouvelle étude. Une latitude 10°
correspond à celle de la Guinée actuelle. Or les modèles climatiques prédisent que, du fait de l\'albédo neigeux, une couverture
glaciaire s\'étendant jusqu\'à 30° de latitude conduirait à un
refroidissement tel que l\'océan finirait de se couvrir de glace jusqu\'à
l\'équateur. Les organismes de l\'époque n\'ont donc pas dû vivre
dans des conditions faciles. Sans doute, reconnaissent les chercheurs,
devait-il exister tout de même de larges domaines d\'eau libre propices à
la vie animale et végétale. D\'ailleurs, souligne Francis MacDonald, la
question soulevée par ce travail est plutôt celle-ci : si la Terre boule
de neige a vraiment existé, alors cet événement a-t-il risqué de faire
disparaître la vie ou, au contraire, a-t-il favorisé l\'émergence et
l\'évolution des animaux ?
D\'après l\'étude, cette glaciation du Sturtien a duré
au moins cinq millions d\'années. Toujours selon les auteurs, elle s\'est
peut-être terminée brutalement. En Alaska (donc à faible distance) se
trouvent en effet des indices géologiques montrant qu\'à une période
proche de cette glaciation a eu lieu une intense activité volcanique.
Cette hypothèse n\'est pas nouvelle mais une autre fait intervenir un dégagement de méthane (puissant gaz à effet de serre). Dans les deux cas, l\'effet peut être rapide. Quand un surplus de
chaleur fait fondre les glaciers et la banquise, l\'albédo chute
drastiquement, conduisant à un réchauffement du sol et de l\'atmosphère, et accélérant lui-même la fonte de la glace.
Source : Futura-Sciences (Jean-Luc Goudet)
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