Après le tremblement de terre qui a secoué le Chili le 27 février dernier, l\'axe de la figure de la planète a changé de place et la durée du jour a été diminuée.

La forme de la Terre n\'a commencé à être bien comprise qu\'après les travaux de Newton et Clairaut. Du fait de la répartition inhomogène des masses au sein de notre planète ainsi que de l\'existence des forces de marée luni-solaire, le mouvement de rotation de la Terre sur elle-même est bien plus complexe qu\'il n\'y paraît. La forme de la Terre peut être approximée par un ellipsoïde de révolution. L\'axe de symétrie principal de cet ellipsoïde ne coïncide pas avec l\'axe de rotation de la Terre, il se nomme l\'axe de figure de la Terre. Les deux axes sont distants de quelques mètres aux pôles. Alors que l\'axe de figure reste en gros stable, l\'axe de rotation de la Terre se déplace continuellement, non seulement dans l\'espace mais aussi à la surface de la planète.

L\'un des spécialistes de ces mouvements est le géophysicien Richard Gross du JPL de la Nasa. Il vient de calculer que les changements de répartitions des masses, donc la modification du tenseur d\'inertie de la Terre, causée par le séisme ayant frappé le centre du Chili le 27 février a très probablement affecté l\'axe de la figure de la Terre. Cet axe se serait déplacé de 8 centimètres environ par rapport à l\'axe polaire. Quant à la durée de rotation sur elle-même de la planète, elle serait plus courte de 1,26 microseconde...

Bien que le séisme du Chili ait été d\'une magnitude moins importante que le séisme de Sumatra en 2004, qui avait déjà affecté la rotation de la Terre, il a davantage changé le moment d\'inertie de la planète car il s\'est produit plus loin de l\'équateur. En 2004, l\'écart entre l\'axe de la figure de la Terre et celui de son axe de rotation n\'avait augmenté que de 7 cm environ. En revanche, la durée du jour avait diminué de 6,8 microsecondes.