L'origine de l'eau des océans est incertaine et le débat dure depuis des années. Longtemps, on a pensé que l'eau provenait du dégazage du manteau primitif terrestre. Les indications en faveur d'une origine extraterrestre s'accumulent pourtant, comme Francis Albarède vient de le publier dans Nature.

Les gaz émis par les volcans sont riches en eau. De là à penser que l'eau de la Terre tire son origine de l'activité volcanique, il n'y a qu'un pas qui a été franchi depuis longtemps par les géochimistes et géologues. L'analyse des météorites et les informations fournies par le programme Apollo ont montré que les planètes telluriques se formaient par accrétion à partir de planétésimaux. Ceci dérive de la ressemblance entre les compositions chimiques du manteau terrestre avec celle des chondrites, et l'omniprésence de cratères d'impacts sur des planètes comme Mars ou Mercure. Les chondrites sont composées d'olivine, pyroxène et fer et on sait que olivine et pyroxène sont les principaux constituants des péridotites (roches du manteau). Or certaines chondrites sont riches en eau, contrairement au manteau terrestre. D'autres mesures concernant la chimie des roches mantelliques montrent un appauvrissement en éléments volatils par rapport aux chondrites. L'idée d'un dégazage du manteau pendant la période de l'Hadéen, conduisant à la formation de l'atmosphère et des océans, apparaît comme un scénario très probable.

Si on en croit les travaux publiés par Fracis Albarède, les traceurs isotopiques et les modèles de formation des planètes conduisent aujourd'hui à la conclusion que la Terre était à l'origine pauvre en eau. La température du disque protoplanétaire et le flux intense de radiation du jeune Soleil aurait conduit à la formation de planètes telluriques sèches. L'eau des océans ne pourrait donc pas être d'origine terrestre. Elle aurait été amenée plusieurs dizaines de millions d'années après la formation de la Terre par le bombardement de comètes et astéroïdes.