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Deux modèles de formation de la croûte sur la dorsale médio-atlantique Des chercheurs français, américains et anglais publient cette semaine dans la revue Nature une nouvelle description détaillée de la structure de la dorsale Médio Atlantique entre 12 et 35°N, qui révèle deux types de morphologie caractéristiques de deux modes de formation de la croûte océanique, liés à des variations de sismicité et de chimie des basaltes. Le modèle standard du fonctionnement de la dorsale médio-atlantique est un modèle symétrique associé à des structures volcaniques et à des failles pentues et parallèles à l'axe. Cette étude de 2 500 km de dorsale a permis de détailler un autre modèle : dans certaines zones du plancher océanique, des niveaux profonds de la croûte océanique sont mis à nu par le fonctionnement de failles très peu inclinées à l'affleurement, dites de détachement, qui accumulent l'extension quelques millions d'années, puis découvrent des parties profondes de la croûte. Ces détachements débutent par l'apparition d'escarpements prononcés et sont associés à des structures morphologiques typiques. Ce modèle est dit asymétrique. Cette classification tectonique nouvelle de la ride montre une corrélation directe entre la présence de détachements actifs et des niveaux d'activité sismique élevée, une distribution préférentielle de sites hydrothermaux et une géochimie de basaltes particulière. Ainsi, les basaltes associés à ces détachements présentent une composition dites plus « primitive », c'est-à-dire qu'ils ont subi moins de différenciation chimique et présentent les caractéristique d'une cristallisation à plus grande profondeur que les basaltes échantillonnés le long de segments symétriques. Ces zones asymétriques correspondent à une lithosphère axiale épaisse et froide où interagissent déformation, sismicité, magmatisme et hydrothermalisme. La raison de ces deux types de structure n'est pas encore comprise. Est-ce l'hydrothermalisme, étroitement lié aux détachements, qui refroidit considérablement la lithosphère et le système magmatique, comme la géochimie des basaltes l'indique ? Ou est-ce la production magmatique qui varie le long de l'axe en fonction de la composition du manteau qui conduit à des zones axiales plus chaudes ou plus froides où les détachements se développent ? Il faudra pour y répondre attendre de disposer dans l'avenir d'un échantillonnage plus complet. |